На этом кадре показаны последние минуты работы второй ступени ракеты. Через 10 минут после старта космический корабль отделился от носителя и включил собственные двигатели (кадр SpaceX).

8 декабря 2010 года в 18:43 по московскому времени компания SpaceX запустила ракету-носитель Falcon 9 с космическим кораблём Dragon.

Это был второй полёт Falcon 9. В ходе первого (в июне 2010 года) на орбиту был выведен полноразмерный прототип "Дракона". Но старт 8 декабря — это первый демонстрационный рейс, проведённый в рамках программы NASA по коммерческой орбитальной транспортировке (COTS).

На мысе Канаверал SpaceX пользуется арендованным стартовым комплексом SLC-40 (фото SpaceX).

(Подробности о корабле, ракете и планах SpaceX можно узнать в нашем обзорном материале.)

Интересно, что запуск ракеты Falcon 9 был перенесён на сутки против начального плана из-за двух крошечных трещин, найденных на самом конце сопла двигателя второй ступени. Инженеры посчитали, что трещинки (пробовали их заделать или нет – не пояснено) не повлияют на работу двигателя (и были правы), но сутки потребовались, чтобы проверить остальные части агрегата и убедиться, что трещины не являются признаком более серьёзной проблемы. На фото – двигатели, подготавливаемые к третьему и четвёртому стартам Falcon 9. Кстати, обе ступени ракеты оснащены почти одинаковыми двигателями Merlin, созданными в самой SpaceX и отличающимися лишь в некоторых деталях. Они оптимизированы соответственно для работы вблизи земли и в вакууме (фото SpaceX).

Американское космическое агентство расчитывает, что "Дракон" сначала выступит в роли грузовика на линии Земля-МКС, а позднее и "в качестве такси", ведь проект SpaceX предусматривает как автоматический, так и пилотируемый вариант "Дракона".

Falcon 9 и Dragon во время подготовки к старту. На нижнем снимке у спускаемой капсулы хорошо виден тепловой щит из PICA-X. Этот материал – собственная разработка SpaceX, базирующаяся на композите, созданном в NASA. PICA-X призван защитить аппарат при возвращении в атмосферу на скорости 7 километров в секунду, когда температура днища поднимается до 1850 градусов Цельсия (Brian Attiyeh, Michael Rooks/SpaceX).

"Дракон" состоит из трёх основных частей: обтекателя, конической герметичной капсулы диаметром 3,6 метра и негерметичного цилиндрического отсека. В капсулу имеется доступ через стыковочный узел, и в ней могут находиться как грузы, так и экипаж. Цилиндрический приборный отсек под капсулой несёт солнечные батареи, радиаторы, а также груз, не нуждающийся в герметичном хранении. Всего беспилотный вариант "Дракона" может доставить на орбиту до 6 тонн припасов и вернуть на Землю до 3 тонн груза (иллюстрация Space.com).

Нынешний рейс призван проверить системы связи и навигации, а также испытать маневрирование на орбите. Через несколько витков вокруг планеты (и три с лишним часа после запуска) спускаемый аппарат должен приводниться в Тихом океане, в 800 километрах к западу от Мексики.

В августе 2010 года "Дракон" прошёл полный тест парашютной системы: капсулу сбросили с вертолёта в океан с высоты более 4 километров. Вначале аппарат раскрыл пару небольших тормозных парашютов, замедливших и стабилизировавших капсулу, а потом и три основных (фото Roger Gilbertson, Chris Thompson/SpaceX).

Астронавты NASA и JAXA регулярно приезжают на завод SpaceX, чтобы познакомиться с кораблём Dragon, который им предстоит принимать на МКС в последующие годы. Покорители космоса изучают особенности интерьера "Дракона" и дают инженерам советы по его улучшению (фото Roger Gilbertson/SpaceX).

Элон Маск (Elon Musk), основатель компании SpaceX, назвал нынешнюю миссию "зарёй невероятно захватывающей новой эры в космических путешествиях".

На развитие "Дракона" и линейки носителей SpaceX потратила $600 миллионов, и деньги уже начали понемногу возвращаться. Так, более лёгкая ракета Falcon 1 успешно вывела на орбиту спутник в 2009 году. Однако, похоже, затраты компании окупятся просто сторицей: у Элона уже имеется контракт с NASA на $1,6 миллиарда, в котором речь идёт о 12 грузовых рейсах "Драконов" к МКС в 2011-2016 годах.

И это только начало. NASA рассуждает о возможности расширения транспортного контракта со SpaceX ещё на серию грузовых полётов почти на такую же сумму. При этом в уме держатся ещё и пилотируемые миссии "Дракона" на МКС. Неплохо для компании, родившейся всего восемь лет назад.

Сравнение "Дракона" с различными пилотируемыми и грузовыми кораблями прошлого, настоящего и будущего. Небольшой грузовик Cygnus интересен тем, что это второй аппарат, создаваемый частной отраслью для NASA по программе COTS. "Лебедь" должен впервые полететь в 2011 году (иллюстрация Karl Tate/Space.com).

Обновление от 8 декабря 22:15: спускаемый аппарат успешно приводнился.